体温計の作動物質は水銀です。その球根は、その上の毛細管よりもはるかに大きな体積を持っています。体温の影響により、電球内の水銀はわずかに変化します。水銀の膨張により、管内の水銀柱の長さに大きな変化が生じます。
人間の体温は 35 度から 42 度の間で変化するため、体温計の目盛りは 35 度から 42 度に分割され、各度をさらに 10 の部分に分割することで、体温計の精度は 1/10 度までとなります。測定するときは、体温計を脇の下または口から外す必要があり、その時点で電球の温度が下がります。測定値が依然として体温を表していることを確認するには、特別な設計が必要です。つまり、電球と真っ直ぐなガラス管-の間の非常に細い管、つまりくびれです。温度計の下部、電球の近くには、非常に狭く湾曲したネックがあります。体温を測定する場合、温度が上昇するにつれて電球内の水銀が膨張し、収縮管を通って直管内に押し込まれ、首から管内の特定の位置まで上昇します。体温との熱平衡に達すると、水銀柱は一定のままになります。外気温が低い場合、水銀は冷たい空気に触れると体積が収縮し、細く湾曲した首の部分で壊れます。これにより、細い管内の水銀が電球に逆流するのを防ぎ、人体と接触したときに水銀柱が到達する高さを維持します。したがって、体から出た後も体温を示します。使用後、体温計を「戻す」には、体温計の上部を下に向かって強く振り、チューブ内に上昇した水銀を電球に戻す必要があります。他の体温計は決して振ってはいけません。これが体温計と他の液体体温計の重要な違いです。
