血圧計の主な原理は、空気を加圧して局所の動脈を圧縮し、それによってその動脈の拍動を止め、その間の血圧を測定することです。血圧計の測定原理は、聴診式とオシロメトリック式の2種類に分けられます。
コロトコフ音法としても知られる聴診法は、さらに人工コロトコフ音法と電子コロトコフ音法に分けられます。人工コロトコフ音法は、医師や看護師が圧力計と聴診器を使用して血圧を測定するのによく使われる方法です。電子コロトコフ音法では、医師や看護師に代わって電子技術を使用してコロトコフ音を測定します。その原理は、上腕にカフを巻き付け、その圧力が上腕動脈に作用することを含みます。カフ内のガスを調整することで圧力が変化し、聴診器で拍動音が聞こえ、最高血圧と最低血圧が得られます。
オシロメトリック法は発振法としても知られ、1990 年代に開発された比較的先進的な電子測定法です。その原理は、上腕に巻いたカフの膨張を自動的に調整して圧力を変更することです。血管を通る血流は特定の振動波を生成し、それが圧力センサーによって受信されます。カフが徐々に収縮すると、振動波の変化に基づいて、圧力センサーで検出される圧力と変動がそれに応じて変化します。最大変動の瞬間が基準点として選択されます。この点に基づいて、前方の変動点が最高血圧、後方の変動点が最低血圧となる。これらの値はメーカーによって設定が異なります。
